di Anna Balestrieri
Al New Museum una mostra ricostruisce quattro secoli di storia della strada più antica di Manhattan. Tra teatri popolari, immigrati, artisti e locali scomparsi, riaffiora il ruolo della cultura ebraica nella formazione dell’identità della città. È visitabile fino al 31 gennaio 2027.
A New York ci sono strade che sembrano contenere più di una città. Il Bowery, nella parte meridionale di Manhattan, è una di queste. Per secoli ha accolto viaggiatori, immigrati, artisti, lavoratori e persone ai margini della società, trasformandosi continuamente senza perdere del tutto le tracce delle proprie vite precedenti. Oggi il New Museum gli dedica una grande mostra, The Bowery: Devil’s Mile, visitabile fino al 31 gennaio 2027, che restituisce la complessità storica e culturale di uno dei luoghi più emblematici della metropoli americana.
L’esposizione, curata da Lisa Phillips, direttrice emerita del museo, insieme a Thalia Stefaniuk, non si limita a ricostruire la storia di una strada. Propone piuttosto una lettura della città attraverso le sue stratificazioni: dalle origini come sentiero dei Lenape, popolazione indigena, alle fattorie dei coloni olandesi – il nome Bowery deriva proprio dal termine neerlandese bouwerij, «fattoria» – fino alla stagione dei teatri, dei locali popolari, delle pensioni e, più recentemente, degli atelier degli artisti.
Il Bowery è stato a lungo una soglia tra mondi diversi: un luogo di arrivo, di transito e di reinvenzione, nel quale la storia dell’immigrazione si è intrecciata con quella dello spettacolo e della cultura urbana.
La mostra riunisce materiali d’archivio, fotografie, dipinti, manifesti teatrali, sculture e oggetti storici. Tra questi figura anche un’autopompa manuale ottocentesca, appartenuta a una brigata di pompieri volontari che, dietro l’eleganza del proprio mezzo, aveva fama di essere una violenta banda di strada. Accanto agli oggetti, le immagini di Jacob Riis e gli scatti di Weegee restituiscono un paesaggio urbano segnato dalla povertà, dalla marginalità e dalle trasformazioni della modernità. Una delle fotografie più suggestive documenta il Bowery sotto la sopraelevata della Third Avenue, che dal 1878 al 1956 proiettò la propria ombra sulla strada.
Quando il teatro parlava yiddish
È però nella storia dello spettacolo che emerge una delle dimensioni più significative del Bowery: il suo legame con la cultura degli immigrati ebrei. Prima che Broadway diventasse il sinonimo internazionale del teatro americano, questa parte di Manhattan ospitava una vivace costellazione di sale, compagnie e forme di intrattenimento destinate a un pubblico popolare e multiculturale.
Sul Bowery si alternavano melodrammi, spettacoli comici, magia, numeri di danza e produzioni in diverse lingue, tra cui il cinese, l’italiano e lo yiddish. Per le comunità ebraiche provenienti dall’Europa orientale, il teatro non rappresentava soltanto un passatempo. Era uno spazio nel quale riconoscersi, ascoltare la propria lingua, confrontarsi con i cambiamenti della società americana e mantenere un rapporto con un patrimonio culturale che l’emigrazione aveva inevitabilmente trasformato.
La storia del quartiere conserva ancora le tracce materiali di quella stagione. Proprio nell’area dove oggi sorge il New Museum si trovava il London Theatre, successivamente noto come Lipzen Theatre e Gabel’s Theatre, che ospitò anche rappresentazioni yiddish. Poco più a sud sorgeva il Miner’s Bowery Theatre, fondato nel 1878 e legato alla storia familiare della giornalista Sandee Brawarsky, autrice del reportage pubblicato dal Forward da cui prende spunto questa ricostruzione.
Il teatro, diretto da Harry Miner, contribuì a lanciare carriere come quella di Eddie Cantor; vi si esibirono anche Al Jolson e W.C. Fields. Miner fu inoltre tra i pionieri dell’Amateur Night, lo spettacolo aperto agli artisti dilettanti che avrebbe introdotto un elemento destinato a diventare celebre: il gancio di legno utilizzato per allontanare dal palcoscenico gli interpreti meno apprezzati dal pubblico. L’edificio andò distrutto in un incendio nel 1929.
La presenza yiddish non era comunque confinata al Bowery. La Second Avenue, poco distante, sarebbe diventata il cuore di quella che veniva chiamata la «Broadway yiddish», con un circuito teatrale capace di raggiungere un pubblico di milioni di immigrati e dei loro figli. Ma è proprio la geografia del Bowery a ricordare quanto la cultura ebraica fosse parte integrante di un più ampio universo urbano, nel quale le diverse comunità si incontravano e si influenzavano reciprocamente.
Una strada che cambia, senza cancellare il passato
Il percorso espositivo segue anche le successive metamorfosi del quartiere. Nel Novecento il Bowery acquisì la reputazione di zona degradata, frequentata da senzatetto e lavoratori poveri, tanto da essere soprannominato Skid Row e Devil’s Mile. Ma ridurlo a questa immagine significherebbe ignorare la sua straordinaria capacità di generare nuove forme di espressione. Tra gli anni Sessanta e Ottanta divenne infatti uno dei centri della scena artistica newyorkese, attirando musicisti, scrittori e artisti visivi. La mostra documenta anche questa stagione attraverso opere di personalità come Keith Haring, Nan Goldin, Cy Twombly, Eva Hesse e Robert Indiana.
È una storia che non riguarda soltanto il passato. Il Bowery contemporaneo conserva ancora elementi di quella stratificazione, sebbene il paesaggio urbano sia profondamente cambiato. Vecchi edifici industriali ospitano ristoranti, gallerie e attività commerciali; luoghi un tempo destinati all’accoglienza dei più poveri sono stati trasformati, in alcuni casi, in spazi residenziali di lusso. Le tracce della storia ebraica e dell’immigrazione convivono così con i segni della gentrificazione e con nuove presenze culturali.
Nel racconto di Brawarsky, che ha un legame familiare con il quartiere, questa trasformazione assume anche una dimensione personale. La giornalista riconosce nelle fotografie della mostra insegne e dettagli degli esercizi commerciali frequentati dalla propria famiglia, ritrovando nelle immagini d’archivio un pezzo della propria infanzia. È proprio questa sovrapposizione tra memoria individuale e storia collettiva a dare alla mostra una particolare intensità: il passato non appare come qualcosa di definitivamente concluso, ma come una presenza che continua a riaffiorare nei luoghi e negli oggetti della vita quotidiana.
Non è casuale che il percorso arrivi a includere anche la produzione artistica contemporanea. Il Bowery continua a essere un luogo di sperimentazione, dove si incontrano culture e sensibilità differenti. L’installazione di Martha Rosler, che accosta testi e immagini della strada, restituisce proprio questa continuità tra osservazione sociale e linguaggio artistico. E il titolo Impermanence, scelto dall’artista giapponese Shuto Okayasu per una mostra di vedute urbane ospitata in una galleria della zona, sembra quasi offrire una chiave di lettura dell’intero quartiere: tutto cambia, ma ogni trasformazione lascia dietro di sé una traccia.
Riscoprire il Bowery significa dunque riconoscere che la storia culturale di New York non è stata scritta soltanto nei grandi teatri di Broadway o nei musei più celebri, ma anche nelle strade popolari in cui gli immigrati hanno costruito nuove forme di appartenenza. La vicenda del teatro yiddish ne è un esempio particolarmente eloquente: una cultura arrivata dall’Europa orientale che, attraverso il palcoscenico, ha trovato una nuova voce americana, contribuendo a plasmare il carattere della città.
Con The Bowery: Devil’s Mile, il New Museum restituisce visibilità a questo patrimonio senza trasformarlo in una celebrazione nostalgica. La strada emerge piuttosto come un organismo in continua evoluzione, capace di assorbire le fratture della storia e di trasformarle in nuove possibilità creative. È forse questa la sua eredità più importante: ricordare che l’identità di una città non è mai un dato acquisito, ma il risultato sempre provvisorio degli incontri tra le persone che la attraversano.
La mostra The Bowery: Devil’s Mile è visitabile al New Museum di New York fino al 31 gennaio 2027.
