Nata a Torino nel 1909, ha studiato medicina all’università di Torino, entrando appena ventenne nella scuola dell’istologo Giuseppe Levi, dove iniziò quegli studi sul sistema nervoso che avrebbe continuato per tutta la vita. Laureata nel 1936, nel 1938 fu costretta a lasciare lItalia a causa delle leggi razziali. Emigrò in Belgio con il suo stesso professore Levi, dove continuò le sue ricerche in un laboratorio casalingo. Fra il 1951 e il 1952 pose le basi per il Nobel che avrebbe ricevuto nel 1986 per la scoperta del fattore di crescita nervoso noto come Ngf (Nerve Growth Factor), essenziale nella crescita e differenziazione delle cellule nervose sensoriali e simpatiche. Dal 1961 al 1969 ha diretto il Centro di Ricerche di Neurobiologia del Consiglio Nazionale delle Ricerche, a Roma, in collaborazione con l’istituto di Biologia della Washington University, e dal 1969 al 1979 ll Laboratorio di Biologia cellulare.
La, scienziata è stata nominata senatore a vita dal presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi nel 2001.
Accanto al suo costante impegno per la ricerca scientifica (ha recentemente fondato un nuovo centro di ricerca sul cervello a Roma, l’Ebri (European Brain Research Institute), in collaborazione con la Fondazione Santa Lucia e il Cnr), si è appassionata a campagne di carattere sociale ed in difesa dell’ambiente. Ha perfino scritto nel 2006 il testo di una canzone che ha partecipato alle selezioni per il Festival di Sanremo 2007 dal titolo Linguaggio universale.